1998年的夏天，蝉鸣得比往年都要聒噪，热浪裹挟着尘土在小镇上空盘旋。我提着出诊箱从张家猪圈里钻出来，浑身沾着猪粪和消毒水的混合气味。
“福子，这几头猪崽可就拜托你了！”老张一边点着钞票一边说。
我接过那几张皱巴巴的纸币，塞进裤兜：“按时喂药，棚子保持通风，过几天我再来看看。”
作为镇上唯一的兽医，同时也懂医术，我习惯了与牲畜为伴的日子。那年我二十八，光棍一条，媒人来说亲的不少，可姑娘们一听我是个“伺候畜生的”，多半就没了下文。我倒也不甚在意，至少猪啊牛啊的不会嫌弃我身上的味儿。
回诊所的路上要经过一条窄巷，那是条老巷，青石板路被岁月磨得光滑如镜。我正盘算着下午要去李家庄给牛接生，忽然一个身影堵在了巷口。
是周兰儿。
展开剩余91%她穿着素色碎花裙，头发松松挽在脑后，几缕发丝被汗水黏在额角。阳光下，她白皙的皮肤透着红晕，眼睛像含着一汪水，亮得让人不敢直视。可我无暇欣赏这美景，因为她正双手叉腰，气势汹汹地挡在我面前，像一尊门神。
“刘福，你今天必须给我个说法！”她的声音清亮，带着几分倔强。
我下意识后退半步。周兰儿是镇上出了名的俏寡妇，丈夫两年前在矿上出事没了，留下她和三岁的女儿小桃子。这样的女人，注定是闲言碎语的中心。
“周、周家妹子，有什么事吗？”我结巴着问，手心有些冒汗。
她向前一步，我闻到她身上淡淡的皂角香，与我身上的猪粪味形成鲜明对比。
“镇上都在传咱俩的闲话，说你半夜从我屋里出来，”她盯着我的眼睛，一字一顿，“你说怎么办吧？”
我脑子里嗡的一声。完了，到底还是被人看见了。
那是半个月前的事，小桃子发高烧，深更半夜的，周兰儿敲响了我的门。我跟着她去看孩子，诊断是急性肺炎，连夜打了针开了药。等孩子安稳睡去，天已经蒙蒙亮了。我确实是从她家后门离开的，没想到被人瞧了去。
“那是为了给孩子看病，”我急忙解释，“咱们清清白白的，怕什么闲话？”
“我怕！”周兰儿眼睛忽然红了，“我一个寡妇，被人指指点点没什么，可小桃子不能有个名声不好的妈。再说了，那晚你确实抱了我，这你怎么说？”
我一时语塞。那夜孩子安稳后，周兰儿喜极而泣，确实扑在我怀里哭了一阵。我僵着手拍了她两下背，连声安慰“孩子没事了”。就这么个动作，竟也被人瞧了去？
“我那是...”我话还没说完，就被她打断了。
“刘福，我思前想后，就一个解决办法，”周兰儿深吸一口气，声音忽然低了下来，却格外清晰，“你得娶我。”
我愣在原地，仿佛被雷劈中了。七月的阳光明晃晃照下来，我竟觉得一阵头晕目眩。
“你、你胡说些什么？”我总算找回了自己的声音，“咱们俩...这怎么可能？”
“怎么不可能？”她扬起下巴，“你未娶，我未嫁，怎么就不行了？”
我一时不知该如何回应。周兰儿是镇上多少男人的梦中情人，如今竟然在巷子里逼我娶她？这要是传出去，不知道要碎了多少人的心。
“你不愿意？”见我不说话，她的眼神黯淡下来，那双会说话的眼睛蒙上一层水汽，“嫌我是个寡妇？还带着拖油瓶？”
“不是！”我急忙否认，“小桃子那么可爱，我怎么会嫌她？是我配不上你。我就是个兽医，整天与牲畜打交道，身上不是药味就是粪味。你这样的好姑娘，该找个更好的。”
这话是真心的。周兰儿不仅长得俊，手也巧，绣的花鸟能卖出好价钱，还会做一手好菜。我不过是个粗人，哪配得上她？
她盯着我看了一会儿，忽然笑了，那笑容里带着几分狡黠：“刘福，你心肠好，医术也好，镇上谁家牲口病了不是靠你？这些我都知道。实话跟你说吧，我不是非要赖上你，只是这闲话传得难听，总得想个法子。要么你娶我，要么你就当着全镇人的面澄清，那晚是给我闺女看病来着。”
我犯了难。当众澄清？那不是越抹越黑吗？镇上那些长舌妇的嘴，我再清楚不过了。
见我不语，周兰儿又道：“这样吧，你先别急着回绝。后天是集日，我在西街口摆摊卖绣品，你来帮我照看小桃子。让大家瞧瞧咱们是正大光明的，说不定闲话就散了。”
我想了想，这倒是个主意，便点头应下了。
回到家后，我心神不宁。周兰儿那双含泪的眼睛总在我眼前晃。说实话，我对她不是没有好感。那么一个柔弱女子，丈夫没了，独自带着孩子，却从不叫苦叫累。每次我去给她家鸡鸭看病，她总是客客气气，走时还塞给我几个热乎乎的鸡蛋。
可是娶她？我从未想过。不是不愿意，是不敢想。
集日那天，我特意换了身干净衣服，早早来到西街口。周兰儿已经摆好了摊子，各色绣品整整齐齐铺展开来。小桃子蹲在一旁玩布娃娃，见了我，甜甜叫了声“刘叔叔”。
“你来啦？”周兰儿今天穿了件淡蓝色上衣，衬得皮肤越发白皙。她冲我笑笑，看不出半点那日在巷子里的咄咄逼人。
我点点头，抱起小桃子：“你忙你的，我带孩子玩儿。”
那天集市热闹非凡。我牵着小桃子的手，给她买了糖人，看了杂耍。小桃子活泼可爱，一点也不怕生，引得周围摊贩都逗她玩。
“福子，这是谁家娃啊？”卖豆腐的老王问道。
我正要解释，周兰儿恰好过来给小桃子送水，自然地接话：“王叔，这是我闺女小桃子。今天麻烦刘大夫帮忙照看会儿。”
老王眼神在我们之间转了转，笑了：“刘大夫心肠真好。”
一整天，周兰儿对待我客气有礼，既不过分亲近，也不生疏回避。渐渐地，我放松下来，觉得这法子或许真能打消那些闲言碎语。
日落西山，集市散了。我帮周兰儿收拾好摊子，准备离开。
“今天谢谢你了，”周兰儿说着，从包里拿出一个小布包，“这个给你。”
我打开一看，是双绣工精致的鞋垫，上面绣着祥云图案。
“这...”我一时不知该说什么好。
“我自己绣的，不值几个钱，就当谢礼。”她低下头，耳根微微发红，“那日巷子里的事，你别往心里去。我也是急糊涂了，才说了那些浑话。”
我捏着那双鞋垫，心里五味杂陈。一方面庆幸她不再逼婚，另一方面却又莫名失落。
“没事，我能理解。”我勉强笑笑。
之后的日子，我照常出诊治病，但总会不经意绕路经过周兰儿家附近。有时能看见她在院里晾衣服，或是教小桃子认字。她见到我，会点头微笑，却再没提过那件事。
镇上关于我们的闲话渐渐少了，取而代之的是王家闺女和李家小子的绯闻。照理说我该松口气，可心里却空落落的。
八月中旬，镇东头老李家的牛难产，我守了一整夜才接下两只牛犊。回家时天已蒙蒙亮，经过周兰儿家后院，忽然听见孩子的哭声。
我顿住脚步，仔细听了听，确实是小桃子的哭声，还夹杂着咳嗽声。孩子的哭声不对劲，那咳嗽声空空的，像是被什么卡住了。
也顾不得什么闲话了，我快步绕到前院，敲响了门。
周兰儿开门时脸色苍白，眼睛里满是血丝：“刘大夫？怎么是你？”
“我路过，听见孩子哭得不对，是不是病了？”我急切地问。
她让开身子让我进屋：“小桃子从昨晚开始发烧咳嗽，我喂了药也不见好。”
我走到床边，小桃子小脸通红，呼吸急促，咳嗽声像是从深处发出来的。我摸了摸她的额头，烫得吓人。
“像是肺炎，得赶紧送医院。”我沉声道。
周兰儿一下子慌了：“现在？怎么去啊？最早一班去县城的车还要两小时才发...”
“我借辆三轮车，咱们骑去！”我说着就往外走。
镇上有三轮车的人家不多，我敲醒了老王家的门，好说歹说借来了车。回到周家时，周兰儿已经用被子裹好了小桃子。
那个清晨，我蹬着三轮车在颠簸的土路上疾行。周兰儿抱着孩子坐在后座，不停地轻声安慰着女儿，也像是在安慰自己。
到了县医院，医生诊断果然是急性肺炎，立刻安排了住院。看着小桃子挂上点滴，呼吸渐渐平稳，我和周兰儿才松了口气。
“谢谢你，刘大夫。”周兰儿坐在病床边，声音哽咽，“要不是你，我真不知道该怎么办...”
“别客气，孩子没事就好。”我看着她憔悴的侧脸，心里泛起一阵怜惜。
三天后，小桃子病情稳定了，我们办理了出院手续。回镇的路上，小桃子精神好了许多，甚至哼起了儿歌。周兰儿脸上也有了笑容。
快到镇子时，她忽然开口：“刘福，我那日说让你娶我，不是完全昏了头。”
我握着车把的手一紧，没有接话。
“我观察你很久了，”她继续说，声音很轻，“你对牲畜都那么有耐心，对孩子更是温柔。小桃子喜欢你，我看得出来。我...我也觉得你是个可靠的人。”
我的心跳加快了，三轮车蹬得越发吃力——不是因为路陡，而是因为紧张。
“我知道你可能看不上我个寡妇，”她声音低了下去，“就当我没说过吧。”
就在这时，小桃子忽然奶声奶气地说：“刘叔叔，你做我爸爸好不好？妈妈说你这样的爸爸最好啦！”
我的眼眶突然就热了。透过模糊的视线，我看着前方的路，想起了那个双手叉腰堵在巷口的女人，想起了她含泪的眼睛，想起了她递给我鞋垫时微红的耳根。
“周兰儿，”我终于开口，声音有些沙哑，“你那日的提议，还作数吗？”
身后一阵沉默，久到我以为她没听见。
“作数。”许久，她才轻声回答。
回到镇上，流言蜚语果然又起来了。但这次，我没有回避。每逢集市，我照样去帮周兰儿看摊子，带小桃子玩。不同的是，现在我会自然地从她手里接过水壶，她会顺手帮我掸去衣角的灰尘。
中秋那天，我正式去了周兰儿家提亲。我娘留下的玉镯子，我请人重新镶了边，作为定礼。
周兰儿接过镯子时，眼泪掉了下来：“刘福，你不必因为同情而娶我。”
我摇摇头，第一次大胆地握住她的手：“不是同情。那日你堵在巷口，要我娶你，我第一反应不是为难，是欢喜。只是我不敢相信，这么好的事会落在我头上。”
她破涕为笑，那笑容比中秋的月亮还明亮。
我们的婚礼办得简单却热闹。镇上的人大多送来祝福，只有少数人还在背后嚼舌根，说周兰儿手段高明，到底套住了个老实人。
我不理会这些，只管过自己的日子。周兰儿是个好妻子，把家打理得井井有条。小桃子正式改口叫我爸爸的那天，我高兴得抱着她转了好几圈，差点闪了老腰。
婚后第二年，周兰儿生了个大胖小子。产房外，我抱着已经四岁的小桃子，听着里面婴儿的啼哭，觉得人生圆满不过如此。
儿子满月那天，宴席散后，我扶着微醺的周兰儿回房。月光下，她忽然笑了：“还记得你被我堵在巷子那天吗？”
“怎么不记得？”我也笑，“吓得我差点丢了魂。”
“其实我早就喜欢你了，”她靠在我肩上，声音柔柔的，“那晚你救小桃子时那么温柔耐心，我就动了心。后来传闲话，我一半是着急，一半是借题发挥。”
我搂紧她的肩：“我知道。”
她惊讶地抬头：“你知道？”
“鞋垫上的祥云图案，是新娘给新郎的聘礼之一，老习俗了。”我微笑，“你给我的那双，一针一线都绣得用心，我就明白了。”
周兰儿的脸一下子红了，月光下娇俏如少女：“那你还装傻？”
“我那不是得确认清楚吗？”我笑着亲了亲她的额头，“总不能辜负了你的心意。”
窗外月光如水，院内蟋蟀轻鸣。我想起那个炎热的夏日午后，那个双手叉腰堵在巷口的俏寡妇，心里满是感激。
感谢那场绯闻，感谢她的勇敢，感谢1998年的一切巧合与缘分。
如今二十年过去了，每当我们回忆起那段往事，周兰儿总会得意地说：“要不是我那日堵巷逼婚，你这木头不知道何时才开窍。”
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